Por que Buntings são tão bons?

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Numa manhã de primavera, examinando as copas das árvores no Central Park, localizei uma mancha azul-marinho contra o azul mais claro do céu. Ergui o binóculo, ajustei o foco e lá estava: uma estamenha índigo. Fiquei paralisado.

Embora tenha sido um prazer avistar esse pássaro em Manhattan, ver um Indigo Bunting não é exatamente difícil; eles estão entre os pássaros canoros mais comuns no Oriente. Não era uma vida útil para nenhuma das pessoas com quem eu estava observando. E, no entanto, em uma manhã em que vimos grosbeaks, orioles e um emaranhado de toutinegras fascinantes, o consenso sustentava que o destaque da manhã - talvez o destaque - era aquela bandeira brilhante.

Na caminhada para casa, pensei com inveja nos observadores de pássaros do sudeste que regularmente encontram buntings pintados absurdamente bonitos. Então imaginei a paleta mais suave, mas não menos adorável, do Lazuli Bunting que enfeita o Ocidente. E caramba, você poderia imaginar caminhar em algum desfiladeiro do sudoeste do deserto e tropeçar em um Varied Bunting em seus tons de geléia de frutas vermelhas?

O que, eu me perguntei, está acontecendo com as bandeiras? Por que todos eles são tão bons?

Como qualquer jornalista de pássaros que se preze, senti-me no dever de investigá-lo. Então liguei para Kenn Kaufman, renomado especialista em aves e editor de campo da Audubon. Antes de podermos investigar por que esses pássaros são tão extraordinários, primeiro tivemos que abordar outra questão: o que é um bunting, afinal?

Como acontece com muitas questões de taxonomia, a resposta é mais escorregadia do que você imagina. As primeiras aves referidas como buntings, explica Kaufman, eram espécies européias do gênero Emberiza. Algumas dessas espécies, como Little Bunting e Rustic Bunting, ocasionalmente se perdem no Alasca, mas nenhuma é residente na América do Norte. "E eles não parecem tão legais quanto nossas bandeiras", diz ele. Tome isso, Emberizidae.

Quando os primeiros naturalistas começaram a classificar os pássaros norte-americanos, Kaufman me disse, eles colocaram o rótulo de pardal, tentilhão ou bandeirinha, quer queira quer não, em quase todas as espécies com um bico grosso que parecia bom para quebrar sementes, já que era assim que essas aves eram chamadas de volta. no Velho Mundo. No início do século 19, o ornitólogo Alexander Wilson usou Cow Bunting para o que chamamos de Brown-headed Cowbird, Rice Bunting para Bobolink e Bay-winged Bunting para Vesper Sparrow. A biografia ornitológica de John James Audubon, publicada na década de 1830, rotulou nosso Henslow's Sparrow como Henslow's Bunting. Confusamente, Audubon também se referiu a Painted Bunting como Painted Finch. E Longspur de Smith? Bunting pintado, é claro.

Em 1886, quando o American Ornithologists' Union publicou sua primeira lista de verificação de pássaros na América do Norte, os nomes das espécies tornaram-se mais padronizados e as coisas começaram a fazer um pouco mais de sentido. Nesse ponto, muitos pássaros anteriormente chamados de buntings foram renomeados como pardais ou tentilhões. E na lista de verificação,a maioria dos pássaros que hoje chamamos de buntings perdeu seus rótulos mais antigos e assumiu seus nomes familiares.

Entre essas aves, as verdadeiras estrelas do bandeirola são as seis espécies do gênero Passerina, parte da família cardinal: Indigo, Lazuli, Painted e Varied, além de duas espécies deslumbrantes endêmicas do México: Rose-inched e Orange-breast . "Eles estão, todos eles, entre os pássaros mais bonitos do mundo", diz Kaufman.

A primeira lista de verificação oficial da American Ornithologists' Union na América do Norte usou os deliciosos nomes Snowflake e McKay's Snowflake para o que agora chamamos de Snow Bunting e McKay's Bunting, respectivamente. Aves brancas do extremo norte, ambas pertencentes ao gênero Plectrophenax, não têm relação com as bandeirolas em tons de arco-íris do sul e fazem parte de sua própria família, que inclui longspurs. Enquanto isso, o Lark Bunting das planícies ocidentais é algo completamente diferente: "É apenas um pardal americano que é um pouco mais sofisticado", diz Kaufman.

(Infelizmente, alguns personagens desagradáveis ​​compartilham a avaliação de Kaufman: em abril, agentes estaduais e federais da vida selvagem na Flórida apreenderam mais de 500 aves e acusaram 10 réus de suposto envolvimento no tráfico de vida selvagem. As aves incluíam Indigo, Lazuli e Painted Buntings,