Como os ucranianos modificam drones civis para uso militar

EM FEVEREIRO DE 2022, quatro dias após a invasão da Ucrânia pela Rússia, um homem que atende pelo pseudônimo de "Swat" e mora em Kiev, ligou uma impressora 3D em sua garagem e começou a fazer barbatanas de plástico. A ideia era anexá-los a granadas de mão, transformando-os em bombas em miniatura que podem ser lançadas de drones.

Um ano depois, Swat (cujo nome significa "intermediário" em ucraniano) ajuda a administrar uma rede chamada Exército Druk ("Impressão"), que coordena a produção de cerca de 300 impressoras 3D em todo o país. Uma rede semelhante administrada por um homem na Letônia, diz Swat, tem cerca de 150 colaboradores. Seguindo uma trilha aberta por grupos como o Hizbullah e o Estado Islâmico, essas redes operam um serviço de fabricação clandestino, financiado principalmente por doações, especializado em converter drones civis projetados para amadores, cineastas e fazendeiros em armas letais de guerra.

As máquinas tendem a não durar muito quando chegam ao campo de batalha. O bloqueio russo causa muitos acidentes, diz um soldado ucraniano com o indicativo "Bilyy", que voa drones não muito longe da cidade ocupada pelos russos de Donetsk. Ele rotineiramente perde algumas máquinas por dia, assim como seus companheiros.

No entanto, o papel dos drones na defesa da Ucrânia está crescendo. Um coronel ucraniano em Kiev, falando sob condição de anonimato, diz que, contando com seu papel como máquinas de reconhecimento para artilharia, os robôs voadores agora direta ou indiretamente participam de mais de 70% das baixas russas. Os drones hackeados tendem a ser mais baratos e, em alguns casos, mais eficazes do que algumas máquinas militares projetadas para esse fim. O resultado, diz o coronel, é um "novo patamar de guerra".

Marcha dos criadores

O trabalho em si combina engenhosidade com frugalidade. Um dos primeiros obstáculos técnicos foi criar uma maneira de permitir que drones civis carregassem e lançassem bombas. Os amadores desenvolveram uma solução inteligente conectando um grampo impresso em 3D a um motor elétrico. O motor é conectado a um sensor fotorreceptor, que é posicionado, por sua vez, sob uma luz que vem de série em muitos drones de consumo. (As luzes destinam-se a permitir o voo noturno e a tornar os drones mais visíveis). Quando um operador acende a luz, o motor gira, a garra abre e a carga cai. "Mag", um jovem de Kiev que fez cerca de 2.000 desses aparelhos, diz que cada um custa cerca de US$ 10.

Depois que uma granada é lançada, ela deve ser persuadida a explodir. Nos anos após a apreensão de pedaços do leste da Ucrânia pela Rússia em 2014, granadas de mão foram espremidas em frascos de vidro que mantinham suas alças fechadas. Ao cair, o vidro se estilhaçaria, soltando o cabo e detonando a granada. A desvantagem, diz Bilyy, o operador do drone, é que o vidro é pesado e nem sempre quebra.

Hoje em dia, as alças das granadas são mantidas no lugar com um anel de plástico impresso em formas projetadas para quebrar mesmo ao pousar em solo macio. Para granadas projetadas para serem disparadas de um lançador, em vez de lançadas à mão, o fusível padrão é substituído por uma ponta impressa em 3D que contém um prego. O impacto empurra o prego no detonador da granada, fazendo-o explodir.

Os engenheiros descrevem o trabalho como empolgante. Depois que um design é criado, o feedback dos usuários chega rapidamente. Muitas das melhores criações são distribuídas para outros workshops por organizadores como o Swat. Ele aponta para um arquivo de computador que instrui as impressoras 3D a fazer um objeto particularmente mortal. Um invólucro de plástico que contém rolamentos de esferas, ele se encaixa em torno de uma mina antitanque, transformando-a em uma arma antipessoal que pode ser lançada de drones maiores.

Parte do trabalho envolve aumentar os próprios drones, em vez de simplesmente criar cargas inteligentes para eles carregarem. Uma oficina em Kiev que se autodenomina Eyes of Army é especializada em transformar drones de oito rotores projetados para pulverizar plantações no que um membro chama de bombardeiros "pesados". As máquinas carregam quatro morteiros da era soviética. Cada projétil pesa 3kg e pode, se apontado corretamente, destruir um tanque.