Do ar, cientistas mapeiam a vasta camada de neve da Califórnia

Voando milhares de metros acima da Sierra Nevada em um avião equipado com dispositivos de imagem especializados, Elizabeth Carey escaneou as montanhas com lasers para mapear com precisão a neve.

A neve que cobre a Sierra é tão profunda que a cordilheira parece surpreendentemente inchada e "inchada", disse Carey, que lidera os voos como parte de um programa financiado pelo estado.

"A quantidade de água que temos na neve este ano é impressionante", disse ela. "Tem sido extraordinário."

Ao mapear a camada de neve com pulsos de laser e espectrômetros, Carey e seus colegas são capazes de fornecer uma imagem detalhada de uma das maiores acumulações de neve já registradas no estado. Os voos também estão coletando dados para estimar quando e com que rapidez a neve derreterá, ajudando as autoridades da Califórnia a se preparar para o escoamento, gerenciar as liberações de água das barragens e avaliar quais áreas correm maior risco de inundação.

Suas medições, junto com estimativas de outros pesquisadores, mostram que quando a camada de neve atingiu seu pico em abril, continha aproximadamente 40 milhões de acres-pés de água, quase tanto quanto a capacidade total de todos os reservatórios do estado combinados. Embora parte dessa neve tenha começado a derreter em altitudes mais baixas, grande parte dela permanece nas montanhas – preparando o terreno para o derretimento em grande escala, bem como enormes fluxos de rios que podem inundar algumas comunidades baixas.

Para ajudar a se preparar para o ataque de derretimento da neve, os gerentes estaduais de água e funcionários de emergência estão contando com as extensas pesquisas aéreas fornecidas pelo empregador de Carey, Airborne Snow Observatories Inc.

Ao coletar dados de 23.000 pés, as equipes de voo tiveram um raro ponto de observação para testemunhar a dramática transformação das montanhas abaixo. Em algumas áreas, eles mediram montes de neve com 25 metros de profundidade ou mais. Os penhascos que antes se projetavam das encostas das montanhas foram enterrados, desaparecendo nas encostas brancas.

"Parece uma paisagem do Ártico", disse Thomas Painter, cientista da neve e diretor executivo da Airborne Snow Observatories. "Cada vez que voamos agora, estamos medindo a história."

Em toda a Sierra Nevada, o acúmulo de neve deste ano atingiu um pico de cerca de 2,7 vezes a média, pesando cerca de 55 bilhões de toneladas, de acordo com Painter.

A partir desta semana, o acúmulo de neve está em mais de 300% da média para esta época do ano, e o sul da Sierra está coberto de neve que mede mais de quatro vezes a média de meados de maio.

"Esta será a referência contra a qual os anos subsequentes serão medidos", disse Painter.

Os levantamentos aéreos permitiram aos cientistas obter estimativas de neve muito mais detalhadas do que no passado. Anteriormente, eles dependiam em grande parte de sensores de neve automatizados, bem como pesquisas manuais nas quais especialistas caminhavam pelas montanhas e afundavam tubos de metal na neve para medir o teor de água.

A empresa usa três aviões para fazer o levantamento de bacia hidrográfica por bacia hidrográfica, desde a bacia do rio Yuba até a bacia do rio Kings. As tripulações de voo trazem discos rígidos carregados com dados, que alimentam modelos de computador que geram previsões detalhadas de escoamento e fluxo de água.

Os novos métodos, disse Painter, são como "passar repentinamente do rádio para a televisão de alta resolução".

Os levantamentos aéreos fornecem uma imagem tridimensional de cada bacia hidrográfica semelhante a uma tomografia computadorizada, ajudando a orientar as decisões sobre a liberação de água das represas em condições de alto fluxo, disse Wes Monier, hidrologista-chefe do Turlock Irrigation District. O distrito administra os lançamentos do reservatório Don Pedro, que agora está 73% cheio.

“Isso é uma virada de jogo na compreensão de como fazer essas descargas de inundação”, disse Monier. "Nunca tivemos essa inteligência antes."

A empresa fornece dados ao Departamento de Recursos Hídricos do estado, que usa as informações para complementar as medições de sua rede de 130 sensores de neve em toda a Sierra Nevada.

Os dados também são usados ​​por outras agências. Quando avalanches soterraram a Rodovia 395 e derrubaram linhas de energia perto do Lago Mono, a equipe sobrevoou a área e mapeou a neve, entregando os dados para Caltrans e Southern California Edison.