Mt. Whitney: uma jornada perigosa até o topo da neve recorde da Califórnia

O trecho final de nossa escalada até o topo da histórica camada de neve da Califórnia foi tão íngreme que apenas os pontos frontais de nossos crampons estavam em contato com a montanha. Sob nossos calcanhares não havia nada além de ar.

Uma queda de lá, logo abaixo do cume de 14.505 pés do Monte. Whitney, poderia ter sido fatal. Uma rápida olhada por cima do ombro mostrou uma pequena mancha de azul bebê - o primeiro sinal de derretimento - em um lago gelado 600 metros abaixo.

Não olhe para baixo, pensei, continue andando. Eu chutei um dedo do pé na neve o mais firmemente possível, depois o outro um pouco mais alto, então martelei um machado de gelo na neve um pouco mais alto ainda.

Depois do que pareceu uma eternidade, estendi a mão, envolvi meus dedos sobre o granito nu e me levantei até o cume. Dave Miller, um guia de montanha profissional que liderou a escalada, tirou uma foto e apertou minha mão.

De onde estávamos, cada floco restante da camada de neve mais profunda da Califórnia já registrada - 300% do que cai em um ano normal - estava empilhado sob nossos pés. Um oceano branco de cair o queixo se estendia até o horizonte em três direções.

O sul de Sierra Nevada retém tanta água congelada nesta primavera que a Califórnia, um estado que se tornou sinônimo de seca perene e incêndios florestais, está se preparando para inundações potencialmente catastróficas. Agricultores e equipes de obras públicas estão correndo para escorar diques no Vale Central. Os socorristas estão alertando sobre os perigos de ser arrastado por rios tipicamente plácidos, agora com fluxos estrondosos.

Essa sensação de caos iminente paira sobre a temporada de escalada do Monte. Whitney também. Como o ponto mais alto dos Estados Unidos fora do Alasca, é um cume imperdível para entusiastas de atividades ao ar livre em todo o mundo. Mais de 100.000 pessoas entram na loteria para as famosas e cobiçadas permissões para escalar Whitney a cada ano.

Mesmo sem muita neve, a caminhada padrão até o cume é uma provação física punitiva: mais de 20 milhas ida e volta com mais de 6.000 pés de ganho de elevação em uma paisagem lunar austera. Mas em condições normais, pelo menos você pode viajar leve: em junho passado, fiz a escalada com um par de corredores de trilha resistentes e um velo.

Este ano, o cume de Whitney é uma expedição de montanhismo de inverno completa, exigindo muito do equipamento que você veria em um documentário sobre o Monte Everest - e a experiência para usá-lo em uma emergência. Significa esquivar-se de avalanches, abrir caminho pela neve até a cintura e navegar por pontes de neve em rápida deterioração que se estendem por riachos impetuosos, muitas vezes invisíveis.

Vista do Monte Whitney, à direita, fora de Lone Pine. (Brian van der Brug / Los Angeles Times)

Desde o início oficial da temporada de escalada em 1º de maio, milhares de caminhantes que ganharam na loteria as permissões para caminhadas se curvaram às condições e mudaram seus planos.

Ainda assim, algumas pessoas – incluindo algumas pessoas perigosamente despreparadas – chegaram ao topo e postaram histórias de seus triunfos nas redes sociais. Alpinistas veteranos e equipes de busca e resgate temem que seja apenas uma questão de tempo até que outros não versados ​​nos perigos sigam seus passos apenas para encontrar o desastre.

No final de maio, Miller e eu levantamos sacolas pesadas cheias de equipamentos de escalada no início da trilha de Whitney, 8.400 pés, e lentamente subimos para inspecionar o histórico acúmulo de neve. Felizmente, nossa experiência pode oferecer uma janela para uma primavera extraordinária na Sierra - ao mesmo tempo em que serve como um alerta sobre o que está por vir à medida que o verão se aproxima e mais alpinistas tentam a sorte.

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O Monte Whitney, cerca de quatro horas ao norte de Los Angeles, é o ponto mais alto de uma impressionante parede de granito que se eleva a mais de 10.000 pés, quase em linha reta, do alto deserto no leste da Califórnia.

Ele se eleva sobre uma paisagem enorme, principalmente árida, repleta de antigas cicatrizes de violentas convulsões geológicas. O ponto mais baixo nos Estados Unidos continental fica a pouco mais de 160 quilômetros de distância, no Vale da Morte.

Há montanhas muito mais bonitas na Califórnia. O sempre coberto de neve Mt. Shasta é cercado por exuberantes florestas de pinheiros e fica apenas algumas centenas de metros abaixo. Mas quando se trata de se gabar, a altitude é o rei, então não há substituto para o Monte. Whitney.